В течение тысячелетий территория Канады была заселена индейскими и инуитскими племенами. Считается, что первыми европейцами, ступившими на канадскую землю (остров Ньюфаундленд) около 1000 г. н. э., были исландские викинги, однако они не смогли колонизовать страну.
Французская колония Канада, одна из провинций Новой Франции, была основана на землях вдоль берегов реки Св. Лаврентия: в 1600 Тадусаку удалось построить здесь постоянный французский форт (современная деревня в устье реки Сагней). До этого Франция основывала фактории южнее (Новый Ангулем, ставший впоследствии Нью-Йорком, Сент-Огюстен во Флориде), но была вытеснена оттуда другими европейскими державами.
В 1750 французская провинция Канада простиралась до акадийских провинций (британских с 1713), занимавших континентальную часть современных атлантических провинций, штат Мэн и Ньюфаундленд, на восток; почти до Арктики – на север; до Скалистых гор – на запад; и до середины Аппалачей – на юг. Граница между Луизианой и Канадой не была чётко демаркирована и должна была находиться в долине Огайо у Форта Дюкен (современный Питсбург). Вскоре французский король своим указом обязал с целью стандартизации «права» в Новой Франции использовать «парижский обычай» в гражданских и торговых делах.